La storia della medicina
di Piero Marcialis
54. Joseph Lister, vittoria sull’infezione.
Abbiamo visto come a metà ‘800 l’avvento della anestesia abbia risolto il problema del dolore negli interventi operatori.
Un altro grave problema andava però affrontato e risolto: la grande mortalità causata dall’infezione post-operatoria.
Joseph Lister nasce il 5 aprile 1827 a Upton, un piccolo villaggio rurale, famiglia agiata ma, quel che più conta, padre appassionato del microscopio. Pur essendo mercante di vino Joseph Jackson Lister apporta miglioramenti alla tecnica microscopica, tali da misurare il diametro dei globuli rossi.
Figlio di tanto padre, Joseph si laurea in medicina a Londra e diviene assistente a Edimburgo di James Syme, primo chirurgo d’Europa. Sposerà la figlia di Syme, Agnes, che diverrà la sua più preziosa collaboratrice.
Partito da studi sul tessuto contrattile dell’iride, sugli elementi muscolari della cute, primi passi verso la chirurgia, studia gli stadi dell’infiammazione e la coagulazione del sangue. Intuisce che diverse dai miasmi sono le cause dell’infiammazione, dell’infezione, della suppurazione, ed è lo studio di Pasteur che gli rivela come causa i microrganismi.
Come combatterli? La scelta cade sull’acido fenico. [segue]
Per passi successivi Lister elabora il metodo dell’antisepsi, che pubblicherà in un articolo del 1868: Sul sistema antisettico in chirurgia, dopo aver riferito un anno prima del risultato ottenuto nel trattamento di 11 fratture esposte: 9 guarigioni, un’amputazione, un decesso; quando all’epoca era normale il decesso o l’amputazione in tutti i casi.
Rispetto alle deprecabili condizioni igieniche negli ospedali dell’epoca, in particolare in sala operatoria, il ricorso a disinfettanti, antisettici, pulizia, bollitura, vaporizzazione, cura degli strumenti e delle bende, pulizia e cura della persona e del vestiario, attenzione a quanti si avvicinano al paziente, dovevano suscitare malcontento e ostilità in molti colleghi, ma infine il trionfo di Lister fu totale, in Inghilterra e nel mondo.
I riconoscimenti furono innumerevoli, a partire dalla nomina a baronetto. Lord Lister ebbe la cattedra di Edimburgo, poi di Londra, curò la regina Vittoria, il suo ottantesimo compleanno fu festeggiato con immenso entusiasmo.
Si era già ritirato, specie dopo la morte della moglie nel 1893, durante una vacanza in Italia.
Morì a Walmer nel Kent il 10 febbraio 1912.
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